O Capital no Século XXI representa quinze anos de pesquisa analisando dados econômicos de vinte países abrangendo três séculos. Piketty desafia a teoria da curva de Kuznets de que o desenvolvimento econômico naturalmente reduz a desigualdade, mostrando, em vez disso, que o capitalismo tende à concentração de riqueza, a menos que seja controlado por intervenção política.
O livro examina a dinâmica histórica da acumulação de capital, os padrões de herança e a relação entre capital e trabalho. Através de uma análise meticulosa de dados de registros fiscais, documentos de espólio e contas nacionais, Piketty revela que a extraordinária concentração de riqueza nas mãos do 1% mais rico não é um fenômeno temporário, mas uma característica estrutural das economias capitalistas. Sua pesquisa demonstra que a desigualdade de riqueza segue um padrão em forma de U a longo prazo, com meados do século XX representando um período excepcional de redução da desigualdade, em vez de uma tendência permanente.