El capital en el siglo XXI representa quince años de investigación analizando datos económicos de veinte países que abarcan tres siglos. Piketty desafía la teoría de la curva de Kuznets de que el desarrollo económico reduce naturalmente la desigualdad, mostrando en cambio que el capitalismo tiende a la concentración de la riqueza a menos que sea controlado por la intervención política.
El libro examina la dinámica histórica de la acumulación de capital, los patrones de herencia y la relación entre capital y trabajo. A través de un meticuloso análisis de datos de registros fiscales, documentos patrimoniales y cuentas nacionales, Piketty revela que la extraordinaria concentración de riqueza en manos del 1% superior no es un fenómeno temporal sino una característica estructural de las economías capitalistas. Su investigación demuestra que la desigualdad de la riqueza sigue un patrón en forma de U a largo plazo, y que mediados del siglo XX representan un período excepcional de reducción de la desigualdad en lugar de una tendencia permanente.